地球一周は４万キロ

   本日はメートル法公布記念日。1921年のこの日、改正度量衡法が公布され、法律でメートル法を採用することが定められた。

　フランス語「メートル」(metro)は古代ギリシア語「メトロール」(ものさし、測ることの意)からの造語である。もともと子午線上の北極から赤道までを１万キロと決めて、1000万分の１の長さが１メートルとなった。1791年にラヴォアジエなど学者らが検討し、1795年フランス科学アカデミーで決められたが、「メートル」はすぐには普及しなかった。1837年にメートル法以外の単位使用を禁じ、1875年メートル条約が締結された。

   むかし古代アレクサンドリアの学者エラトステネスは太陽の角度から地球の大きさを推定した。彼の計算では、

5000スタディオン×(360度÷７度12分)＝2500000スタディオン。

   １スタディウスは178mと推定されているので、44500㎞になる。本当の地球の全周は４万キロなので１割程大きいだけである。エラトステネスは実測困難な対象も、幾何学の応用で、地球の近似値を測定したのである。

   ところで地球一周、つまり赤道の全周は約４万キロだが、もっと正確な数値はあるのだろうか。かつての地理の参考書には、赤道の全周40076、5938㎞という数字が載せられていた。これはヘイフォード楕円体で推計した地球恒数のひとつである。アメリカの測地学者ジョン・フィルモア・ヘイフォード（1868-1925）が1909年に提案した準拠楕円体で、1924年にスペイン・マドリードで開かれた国際測地学・地球物理学連合総会によって世界的に認められた。現在は赤道の周囲は40075.017㎞とされている。現在、１メートルの定義は1983年に「光が299792458分の１秒間に進む距離」とされている。( keyword；Eratosthenes，Alexandria，Syena，metre，Lavoisier 、４月11日)