虚無僧寺

　　鈴法寺跡

   深編み笠の天蓋を被り、袈裟を着て、尺八を奏でながら虚無僧の集団が街中を行脚する異様な光景を子どもの頃、見た記憶がある。最近は虚無僧を見かけることはない。もちろん映画村へ行けば、アトラクションで虚無僧をみることができるかもしれない。映画好きには何故か虚無僧は美男という印象がある。「薩摩飛脚」「鳴門秘帖」「隠密剣士」いつも公儀の隠密で、本性は僧侶ではなく武士である。なぜ徳川幕府は虚無僧を保護したのだろうか。一説によれば、浪人対策といい、他説では諜報の蒐集に利用したのだという。

    虚無僧は禅宗の一派である普化宗である。江戸時代には全国16門派を形成し、一月寺(千葉県松戸市小金)、鈴法寺(東京都青梅、現在は跡のみ)、明暗寺(京都府東山区本町東福寺山内)が虚無僧宗門の三本山として有力であった。しかし明治新政府の方針により、幕府と縁の深い普化宗は廃止された。留場制度、ねだり行為が、近代市民社会の構成要素として不適当であると判断されたのだろう。しかし一月寺は昭和30年代に日蓮宗に改宗し現在に至っている。鈴法寺は明治28年に焼失している。京都の明暗寺は明治21年に明暗教会として復活し、現在も尺八根本道場として活動が継続されている。(参考：保坂裕興「普化宗について」歴史と地理463号、1994年３月、武田鏡村「虚無僧」三一書房)、